Esta es una investigación de las sorpresas que se esconden en un conjunto de documentos inverosímiles: el relato de una escandalosa matanza de gatos, el archivo organizado por un inspector de policía y una antigua versión de “Caperucita Roja”, entre otros. A partir de estos textos, Robert Darnton indaga la cosmovisión francesa del siglo XVIII: qué pensaba la gente y por qué lo pensaba así; cómo construyó su entorno, cómo lo dotó de significado y de emociones.
Alejado del camino de la historia intelectual, Darnton opta por la historia de la cultura —l’histoire des mentalités— para estudiar la manera en que los habitantes ordinarios de la Francia ilustrada entendían el mundo. Así, hace historia con espíritu etnográfico y explora aspectos poco conocidos del folclor, el arte y la vida urbana del siglo XVIII francés. Además de las visiones poco familiares del mundo, también hay espacio para Diderot, Rousseau y la "Encyclopédie". Al incluirlos junto con los artesanos que matan gatos, el autor renuncia a la distinción entre la cultura elitista y la popular, y muestra que la gente común y los intelectuales enfrentaban los mismos problemas.
Novedoso y audaz es el método de la investigación; primero por la selección arbitraria de extraños documentos y, después, porque se aparta de los modelos clásicos de la historia. Lo arrojado de este enfoque se justifica plenamente en la esperanza albergada por Darnton: que el lector goce con el viaje por este mundo de mentalidades extrañas.
