Buena parte de la crítica coincide en señalar el comienzo del "gran Conrad" con la redacción y publicación de EL NEGRO DEL «NARCISSUS» (1897), novela que se desarrolla a lo largo de la travesía de este buque desde Bombay hasta Londres. Pero el «Narcissus», como todo barco, es un microcosmos aislado en medio de la nada donde, ante fortunas o adversidades, los caracteres se forjan o se ponen de manifiesto, y su singladura, como todo viaje, una experiencia transformadora. La inquietante figura del moribundo Jim Wait y las diversas actitudes y reacciones que suscita entre sus compañeros de tripulación sirven a Joseph Conrad (1857-1924) para trazar una fábula memorable acerca del hombre ante la muerte, acerca de sus valores y de sus miedos, de lo que cree y quiere creer.
